根據世界衞生組織的統計，全球有超過3.5億名乙肝帶菌者，乙肝帶菌者患肝癌的機率是非帶菌者的一百倍，但是乙肝病毒究竟如何引發肝癌原因一直未明。港大最近進行了一項以全基因方法分析乙肝病毒基因融入肝癌細胞基因的研究，揭示了乙肝病毒與人類基因結合並引發肝癌的機制，相信有助日後研製預防肝癌的藥物。
原發性肝癌為全球五個最常見的癌症之一，每年有接近一百萬宗新例，死亡率較其他常見的癌症為高。中國人族群中，乙肝帶菌者的比率甚高，佔了全球超過一半的肝癌病例。而香港約8％的人口為乙肝帶菌者，是本地肝癌的主要病因。
病毒與人類基因結合 引發細胞變異
香港大學李嘉誠醫學院外科學系與新加坡國立大學早前合作進行了全球首個基因研究，研究人員收集了88名（81名乙肝病毒測試呈陽性，7名呈陰性）在瑪麗醫院接受肝臟切除或肝臟移植的中國籍原發性肝癌患者的資料進行研究，並針對病人的癌組織樣本和癌旁組織樣本進行了全基因組測序及分析。研究發現，在肝腫瘤組織中，乙肝病毒基因與人類基因結合的比率高達86.4%，而在腫瘤旁的肝組織中的比率只有30.7%。此外，研究亦識別出乙肝病毒基因組中一個特殊區域，是基因組的「裂口」，乙肝病毒基因與人類基因的結合，就是在這裂口進行。
研究人員亦發現，最常與乙肝病毒基因結合的人類基因是T E R T、MLL4和CCNE1。這三個人類基因與乙肝病毒基因一旦結合，就會形成融合基因，加強這三個基因的表達，進而導致細胞週期失調，引發正常細胞轉化為癌細胞。這個全面的基因組測序，揭示了乙型肝炎病毒基因與人類基因結合在肝癌發生過程中的作用。
展望研制新藥 抑制基因結合
有分參與是項研究的港大肝膽胰外科學系講座教授潘冬平表示，「手術切除是治理原發性肝癌的最有效療法，五年存活率達55%，但超過一半患者術後肝臟會出現新腫瘤。現時抑制乙肝病毒複製的藥物可以輕微降低腫瘤復發機會，但暫時還未有方法可以有效防止新腫瘤生長。」
目前，有幾種臨床上使用的藥物可以抑制乙肝病毒的複製，以及降低感染者的病毒基因水平，但這些藥物不能把病毒徹底消滅，也不能阻止它與人類基因結合，所以不足以預防肝癌。潘冬平表示，希望將來可發展專門藥物抑制乙肝病毒基因與人類基因的結合，從而防止乙肝帶菌者患上肝癌。
年輕患者有較多 基因與病毒結合
另外，是次研究又發現，乙肝病毒基因進入人類基因組，會使人類染色體中的異常基因複製和刪除變得頻繁，這可能是乙肝病毒引起惡性病變的另一機理。另一方面，在參與研究的病人中，其基因與病毒基因結合的人士，會在較年輕時便患上肝癌。而尤為明顯的是，腫瘤中有大量這種基因結合的病人，比起只有少量甚至沒有基因結合的患者，存活時間顯著較短。
潘冬平指出，「年輕的肝癌患者有較多的基因與病毒結合，這解釋了為何一些乙肝帶菌者未經慢性肝炎或肝硬化的演變過程，在2、30歲之齡便得了肝癌。與較年長的患者相比，這些年輕病人的癒後要差得多，這可能是因為他們的病毒與人類基因結合比較多。在2 0 0 1至2010年期間，在瑪麗醫院接受治療的3,500名肝癌患者中，有6.3%的患者是40歲以下，他們的平均生存期只有8.3個月，與較年長患者的16.1個月相差一半。」
他建議，未來的研究應着眼於破解以下三方面：乙肝病毒基因組裂口出現的機理、乙肝病毒基因與TERT、MLL4和CCNE1三個人類基因的結合，以及融合基因的形成。
