對於期待成為父母的夫妻而言，費盡心思卻遲遲沒有好消息傳來，不免會擔憂自己是不是不孕或身體出了甚麼狀況。不孕症的原因很多，香港中文大學上皮細胞生物學研究中心主任陳小章教授及其研究團隊最近發現了上皮細胞鈉離子通道在胚胎着床（或胚胎植入子宮）過程中不可或缺的作用。

這項發現不僅揭開了長期以來關於胚胎植入子宮的啟動過程的謎團，闡述了流產或試管嬰兒成功率低的一個重要原因，同時亦為診斷不孕及避孕提供了新方法。這項研究剛於國際醫學界期刊《自然醫學》上刊登。

解開人類胚胎成孕之謎

胚胎附着子宮內膜後，引起滋養層細胞分化的「蛻膜化」過程是成功懷孕的先決條件。但是，胚胎最初只接觸到子宮內膜表層的上皮細胞，而來自胚胎的物理或化學的信號是如何傳遞到子宮內膜下面的滋養層細胞，從而引發「蛻膜化」反應呢？這個問題醫界一直找不到答案。

陳教授表示，「我們發現表達在子宮內膜上皮細胞上的鈉離子通道可以被胚胎釋放的蛋白酶激活，讓上皮細胞釋放出可以誘導滋養層細胞『蛻膜化』的重要分子—前列腺素E2（PGE2）。」她補充說，「我們亦發現曾接受輔助生殖技術卻未能成孕的婦女，其子宮內膜的上皮細胞鈉通道的表達水平，明顯比通過此技術成功受孕的婦女要低。」 這項發現為不孕症的診斷開展了新的路向。