根據世界中風組織的數字，全球每6人之中，便有1人隨時患上中風。中風的後遺症包括肌肉痙攣、記憶力衰退、表達或說話有困難等，嚴重的更會死亡，而肌肉痙攣可導致手指、手臂、腳踝屈曲等，影響活動能力。以往，患者大多以物理治療、職業治療、口服藥物來治理肌肉痙攣，但近年日趨普遍的肉毒桿菌注射，不但效果理想，副作用亦較少，有效減少痙攣的發生，提升患者生活質素。
隨着人口老化，以及高血壓、高膽固醇的健康問題日增，中風個案不斷上升，而且呈年輕化趨勢。中風屬腦神經問題，可引起嚴重後遺症，如肌肉痙攣、記憶力衰退、語言障礙等，甚至死亡。不過，本港仍有不少人對中風的認知偏低，包括其成因、病徵及治療等，不但讓患者得不到最適合的治療，影響生活質素，亦加重照顧者的負擔。
中風患者常現痙攣
香港腦神經醫學會會長兼前任香港康復醫學會會長李常威醫生指出，現時本港每年約有15,000個中風新症，當中約25%至30%屬出血性中風，其餘為缺血性中風。西方國家，則大約10%屬出血性中風。
至於同以華人社會為主的新加坡，新加坡陳篤生醫院（Tan Tock Seng Hospital）復康醫學科高級顧問醫生江慶喜醫生（Dr Kong Keng He）表示，由於香港與新加坡的生活方式相似，所以兩地中風比率相若。在新加坡，每年中風新個案約7,000至9,000宗，當中約20%屬出血性中風。
中風可引致不少後遺症，當中，不少患者都受肌肉痙攣影響。李常威醫生稱：「腦神經有兩類運動神經元：上運動神經元及下運動神經元。若上運動神經元受損，就很大機會出現肌肉痙攣。中風患者中，約30%至40%出現肌肉痙攣。」
肌肉張力增致痙攣
肌肉痙攣指肌肉異常收縮所致的一種狀態。肌肉運動是由中樞神經系統（即大腦和脊髓）發出的電脈衝信號控制，而正常肌肉活動須依賴肌纖維細胞對電脈衝信號作出反應，做出收縮、舒展等動作。由於上運動神經元的信息傳遞可減低肌肉張力，如果中風患者的上運動神經受損，信息傳遞減弱，除了力度減弱，肌肉張力也會增加。結果可能出現肌肉僵硬、疼痛和抽搐，手腳活動緩慢；長遠下去，收緊的肌肉會出現收縮，令關節難以伸展，因此有患者的手掌呈緊握拳頭
狀，手臂收縮，關節屈曲等，嚴重的甚至全身癱瘓。
中風屬腦血管病
根據醫院管理局資料，中風即腦血管意外，病發原因是由於腦部血管「阻塞」或「爆裂」，令腦部組織不能得到充分血液、養分和氧氣，受影響的神經細胞因而壞死，令腦功能受損，產生各種神經症狀。中風的徵狀視乎腦部受損部位而有所不同，包括：半身不遂、言語不清、嘴歪、眼斜、流口水、吞嚥困難、大小便失禁、感覺麻木，甚至昏迷或死亡。
中風大致分兩類：出血性中風（即腦出血，俗稱爆血管，由高血壓或腦血管疾病導致腦血管破裂造成），及缺血性中風（即腦血管梗塞，因腦血管硬化導致血管狹窄及閉塞，或因血凝塊阻塞血管而造成）。
痙攣病徵呈現宜治理
由於肌肉張力來自脊椎神經裏許許多多神經線的相互影響，在上運動神經元受損的同時，神經可塑性令腦內神經線不停地改組，影響肌肉張力的控制；但是，由於每個患者的表現不同，以致有部分人會較早出現痙攣，有部分則較遲，而痙攣程度亦有所不同。
李常威醫生指出：「不過，即使出現痙攣，也不一定要治理它。痙攣對少部分患者來說是有益處的，例如患者中風後腳的力度不足，痙攣倒可使肌肉收緊，讓患者容易站穩。」他補充，約25%患者表示痙攣對他們造成困擾，例如痛楚、行動不便、衞生問題，傷口發炎等，需要評估及給予治療。
Ashworth Scale是較常用來評估患者的痙攣程度，由0至4級，「0」表示沒有肌肉痙攣，「4」為最嚴重，表示張力極高，無關節活動可言。若等級達「2」（即肌肉張力輕微增加，表現在關節活動一半範圍之內）或以上，並出現徵狀如痛楚、肌肉收縮、活動困難等，就可能要加以治理。不過，臨床的問題，如痙孿引致疼痛，關節收縮，手或腳活動障礙等，都是治療痙攣的重要指標。
治療方法各有局限
現時，中風後肌肉痙攣的治療包括物理治療、口服藥物、注射藥物、手術等，都以改善肌肉張力、減少因肌肉收縮而導致的痛楚和變形等為目標。
一般來說，物理治療和職業治療是最基本的治療方案，主要通過一系列伸展和活動能力訓練，幫助患者增加或維持肌肉的控制能力。此外，或會使用矯形支架如手架或腳托等，防止肌肉進一步收縮。
口服藥物方面，包括Baclofen、Dantrolene、Tizanidine、Diazepam等，作用為放鬆肌肉，但大都效果有限而短暫，而且副作用不少，如暈眩、疲倦、口乾、軟弱無力等。
手術則為最後治療選擇。手術會切除患者的肌腱或肌肉，使肌肉得以放鬆。不過，通常在其他治療方案都不能解決痙攣問題時，才會進行手術，而採用手術的個案亦不多。
肉毒桿菌素效果顯著
注射A型肉毒桿菌素是近年才開始較廣泛使用的肌肉痙攣治療方法。李常威醫生解釋，神經線末端分泌一種名為乙醯膽素的化學物質，刺激肌肉收縮，而A型肉毒桿菌素則可抑制乙醯膽素的釋放，阻礙肌肉收縮機制，令肌肉鬆弛，減低痙攣的發生。
A型肉毒桿菌素可以在任何一塊肌肉注射，一般來說，注射3天後便起效，約4至6星期藥效可發揮到一定程度。此藥的效果可持續3至4個月，若有需要可以再次注射。他補充：「A型肉毒桿菌素在臨床應用在肢體痙攣治理上的副作用通常非常輕微，少數病人可能在注射處有一兩天微痛或紅腫。不超出建議的總分量注射，中毒的機會應該是沒有的。但在頸附近的肌肉注射可引致吞嚥困難。可是，相對其他治療方案，A型肉毒桿菌素的副作用較少，而且效果亦理想。」
江慶喜醫生又指出，使用A型肉毒桿菌素是沒有時間限制的，即使中風多年，只要出現痙攣徵狀，就可以注射，而注射後的持續復康訓練亦十分重要，「有研究更顯示，愈早使用肉毒桿菌素，其有效期更長。當肌肉張力減低，復康活動如物理治療的肌肉訓練就更易進行，互相配合、相輔相承之下，效果更理想。」
江慶喜醫生表示，肌肉痙攣是中風後十分常見的後遺症，可是有些患者卻忽略此問題，使日常生活受到影響。如果患者及其照顧者可正視肌肉痙攣引致的問題，及早治療，有助提升患者的自理能力、生活質素，對患者的心理生理均有助益。
