肺癌復發率高，且化療效果不佳，是導致患者死亡的主因。港大早前的研究發現肝癌腫瘤的一種癌幹細胞，令患者有較高的復發和轉移風險，解開肝癌難以治癒的原因；同時，研究結果亦有望將來可以完全消除肝癌細胞，但有關藥物估計要多研究10年才可作臨床使用。

 

原發性肝癌是世界五大常見癌症之一，全球每年有超過50萬新患者；而肝癌更是香港四大常見癌症之一，每年有超過1,700個新病例，08年就有近1,500人死於肝癌。港大醫學院病理學系教授呂愛蓮表示，肝癌復發率高及化療效果不佳是患者死亡的兩大主因。

 

癌幹細胞誘發癌腫瘤生長

 

港大醫學院最近一項肝癌研究，透過老鼠作實驗，成功分離出肝腫瘤內CD24+的癌幹細胞，並發現CD24+會導致肝癌復發和具化療抗藥性。

 

癌幹細胞是癌腫瘤內一小部分具有幹細胞特徵的癌細胞，是誘發及維持癌腫瘤不斷生長的源頭。這些癌幹細胞較腫瘤內其他較成熟的癌細胞對傳統化療更具抗藥性，導致目前的化療方案難以徹底治癒肝癌。

 

港大是次研究的臨床數據顯示，肝癌患者若腫瘤內有高量CD24+癌幹細胞，於手術後1年內復發率為67%，腫瘤內只有低量CD24+的病人為21%，即高量CD24+患者的復發率高3倍。同時，腫瘤內有高量CD24+患者出現腫瘤轉移的機會高達80%，低量的只有32%。至於存活率方面，高量CD24+為6.6個月，較低量的42個月為短。

 

另外， 研究又發現，CD24+透過激活STAT3信號， 去維持肝癌幹細胞自我更新和使腫瘤形成，而STAT3磷酸化是CD24+信號傳遞重要的關鍵，因此，只要透過抑制STAT3磷酸化，就可控制腫瘤生長，提升完全消滅肝癌的機會。

 

可作臨床預測指標

 

目前，治療肝癌的主要方法為手術切除和肝臟移植。不過，大部分肝癌患者確診時已屆晚期，加上他們的肝功能普遍較差，所以不能透過外科手術進行治療。即使進行手術，由於復發率高，肝癌術後的長期預後並不理想。

 

對於晚期肝癌患者，經肝動脈栓塞的化療法是第二線治療，但可惜由於肝癌的抗化療藥性，整體治療效果並不理想。

 

呂愛蓮表示，肝癌患者在切除肝臟手術後，復發率高達三至四成；是次研究可作臨床預測指標，預測患者的復發率和存活率。若發現病人CD24+含量高，就要增加檢查次數。

 

有助研發更有效藥物

 

該系助理教授李建華指出，傳統化療藥物主要針對生長較快的癌細胞，但CD24+的活動較慢，所以傳統化療藥物不能殺死它。他稱，有關研究有助發展出更有效、安全及具針對性殺死癌幹細胞的藥物，再與傳統治療結合，可望有一天能完全殺死腫瘤內的癌幹細和成熟癌細胞，但相信需要10年時間研究才可作臨床治療。

 

■呂愛蓮（左）指出，識別這群癌幹細胞有助開發新的治療肝癌方法，以降低腫瘤復發或轉移的機會。圖右為李建華。

 

■癌幹細胞和化療抗藥性