心臟的主要功能是將血液及氧分輸送到身體各個器官，是血液循環系統中最重要的器官。如果心臟無法將血液及氧分有效地供應全身，即表示心臟功能已開始衰弱，亦即「心臟衰竭」（Heart failure）。
■ 文：Hazel
病情以運動量分四期
心臟衰竭患者除了心臟功能不佳外，同時會出現一連串的病徵，包括下肢水腫、肺積水、由肺積水造成的呼吸困難，同時患者做運動尤其是上樓梯時，會出現「唔夠氣」的情況。其他的病徵還包括運動量突然下降、容易疲累、心律不齊等。心臟科專科梁達智醫生表示，心臟衰竭的嚴重程度可分為四個階段，一般以運動量來介定：
第一期：病情輕微，沒有或僅具輕微病徵，不影響日常生活。
第二期：進行體力活動時會有輕微影響，尤其是比較劇烈的運動。
第三期：進行一般的體力活動時會有影響。
第四期：即使坐下靜止時，仍會感到呼吸困難。
導致心臟衰竭的原因包括高血壓和冠心病，梁醫生解釋，高血壓可導致心肌肥厚和心發大，繼而造成心臟衰竭；而冠心病患者在心肌梗塞後，由於心臟得不到足夠的血液供應，也會導致衰弱。因此，患有高血壓、冠心病和糖尿病的病人，都是心臟衰竭的高危一族。他又表示，年紀較大的人士患上心臟衰竭的機會也較大，根據臨床經驗，在60歲或以上群組中，估計有約一成人患有不同程度的心臟衰竭。
治療的兩大目標
要知道病人是否患有心臟衰竭，醫生會首先進行量度血壓等初步檢查，又會觀察病人是否有腳腫等徵狀、聽診肺部是否有積水，亦會透過心臟超聲波以檢查心臟功能。如發現病人有心臟衰竭，便會進一步進行其他檢查例如血管造影等來找出致病原因。
梁醫生指出，「治療心臟衰竭主要有兩個目標：一方面是減少患者的病徵，以改善他們的生活質素；另外，由於第四階段心臟衰竭患者在兩年內的死亡風險高達50%，因此第二個目標是希望可以減低患者的死亡率。」對於心臟衰竭的治療，醫生會先找出致病原因，然後再針對性地解決，例如冠狀血管阻塞便會進行通波仔或搭橋手術，心瓣閉合不全或退化便會以手術糾正心瓣等。
藥物助改善生活質素及延長壽命
在應用於心臟衰竭的藥物上，主要有三大類型，包括去水丸／利尿藥（Diuretics）、血管緊張素轉化酶抑制劑（ACEI），以及β受體阻滯劑（Beta blocker），一般會在病情的第二階段便開始使用。
梁醫生指出，去水丸／利尿藥（Diuretics）可將身體的多餘水分排走，幫助病人紓緩病徵，但無助延長壽命。而血管緊張素轉化酶抑制劑（ACEI）則可抑制導致心臟功能衰退的血管緊張素的形成，減少周邊血管的阻力進而降低血壓，同時達到改善病人生活質素及延長壽命兩大目標。
他又表示，現時有多種β受體阻滯劑（Beta blocker），但並非每一種都能有效治療心臟衰竭。其中一種較新的β受體阻滯劑Nebivolol不但能改善病人的生活質素及延長壽命，同時由於此藥是針對性壓抑分布於心臟的β1受體，因此較傳統藥物減少了血糖、膽固醇、血脂等受影響的副作用。另外，對於患有心臟衰竭的年長病人，一些傳統藥物可能會帶來副作用，例如頭暈、四肢發冷等，而Nebivolol藥性較安全，可供年長人士服用。
除了透過藥物治療，病人亦需要改變日常的飲食習慣，應儘量避免進食高鹽食物，以免身體因積聚多餘的水分令病情加劇。另外，要定時量度體重，因為體重突然上升可能反映身體有水分積聚，患者需要及早就醫。雖然心臟衰竭的患者在運動上或會出現困難，但運動可減少病徵，因此梁醫生建議患者定期做適量運動以改善心肺功能。
