沙士於03年在香港爆發，其後迅速蔓延至世界各地，並取去多人性命。雖然後來病毒已絕跡，但受感染人士的早期唾液中為何載有大量病毒，一直是未解之謎。港大研究人員利用研究愛滋病毒的方法解密沙士病毒傳播機制，發現上呼吸道唾液管上皮細胞是沙士病毒最初進入人體後的細胞受體，病毒更會於感染後48小時內快速繁殖。

 

該項研究的負責人兼香港大學李嘉誠醫學院愛滋病研究所所長陳志偉博士表示，要知道沙士病毒快速傳播的源頭，便要找出病毒最早期感染的靶細胞。研究人員利用了研究愛滋病毒的科學方法製造出假性雜交病毒來進行研究。

 

這種假性病毒的核心是猴愛滋病毒（SIV），表層則是沙士病毒，只在感染細胞一次，其後不會在細胞內繁殖，但仍可檢測到受感染的細胞，有助研究人員清晰地觀察沙士病毒的早期靶細胞感染情況。

 

病毒48小時內快速繁殖

 

研究人員將製造出來的假性病毒放入與人類相似的靈長類動物（中國恒河猴）中進行測試，並研究恒河猴於感染病毒後48小時內的整個呼吸道系統的分布。結果發現，沙士病毒的靶細胞在整個呼吸道系統內雖有廣泛分布，但上呼吸道的唾液管上皮細胞才是沙士病毒感染的最早靶細胞。研究人員亦發現這些靶細胞還可在感染後的48小時內支持沙士病毒的快速繁殖，因此在恒河猴唾液中檢測到大量的病毒顆粒。

 

能助預防和診斷

 

該項研究的另一位主要研究員兼李嘉誠醫學院愛滋病研究所研究助理教授劉利博士指出，「是次研究表明了沙士病毒建立在上呼吸道唾液管上皮細胞的早期感染對其傳播非常重要，而是項研究成功解密了沙士病毒的傳播機制。」

 

陳志偉亦補充，這次研究完善了對沙士病毒早期感染和傳播機制的理解。再者，是次研究亦證明了研究愛滋病毒的方法可應用於其他類型的病毒，並更有效準確地模擬沙士及類似病毒在上呼吸道的感染情況，包括高致病性流感及其他冠狀病毒等，對這些病毒的預防和早期診斷也具有重要的科學價值。

 

■香港大學李嘉誠醫學院愛滋病研究所所長陳志偉（前排中）及其研究團隊：（左起）周京穎、杜嚴華、汪海波及研究助理教授劉利。
■在顯微鏡下，清晰可見SARS病毒感染細胞（圖中藍紫色細胞）沿着唾液管（綠色部分）分布。