藥物除了原本的治療功效以外，可能同時為我們帶來不希望發生的反應，即不良反應（adverse drug reaction， 或俗稱副作用 side effect）。有些不良反應的影響比較輕微，但是嚴重的話可能會致命。任何藥物都有可能產生不良反應，而每位病人對藥物的反應亦不盡相同，按照發生的機會率分為非常常見 10%、常見<10%、不常見<1%、罕見<0.1%、非常罕見<0.01%，通常會在藥物包裝內的仿單詳細列明。
哪些藥物較易引起不良反應?
非類固醇消炎止痛藥（N S A I D s）、抗生素、化療藥物、單克隆抗體（monoclonal antibodies）、抗腦癇藥物、治療高血壓的血管緊張素轉化酶抑制劑（ACE inhibitor）等比較容易引致不良反應。此外，某些情況或許會誘發藥物不良反應，如病人同時患有其他疾病，以及藥物與食物、藥物與補充劑、藥物與藥物間產生的交互作用（interaction）。舉例說，非類固醇消炎止痛藥會刺激腸胃（例如亞士匹靈），因此不適合胃潰瘍患者服用，以免加重傷害。
有些食物的成分或產生的物質會增加／減低藥效，影響病情。常見的包括：西柚汁會妨礙肝臟處理藥物的酵素，故此可能減緩藥物的代謝，使體內的藥物濃度比預期高，影響用於高血壓、膽固醇、焦慮、預防器官排斥的藥物等。此外，甘草雖然性質溫和，不過可能會增加強心藥地高辛（digoxin）的毒性或減低利尿劑（俗稱去水丸的降血壓藥物）的效果，對心跳規律、血壓造成不良影響。朱古力、芝士等若與治療抑鬱症用的單胺氧化酶抑制劑（MAO inhibitor）同時服用可能會導致血壓急劇上升。食物和飲品中的咖啡因會刺激中樞神經，增加治療多動綜合症藥物的作用，但降低安眠／鎮靜劑的功效。當然， 亦應儘量避免飲酒，因為酒精除了損害肝臟等器官外，還會影響很多藥物的反應。
研究指愈半數美國成年人有服用補充劑的習慣， 包括維他命、礦物質、胺基酸、草本藥物及其他營養補充品等等。維他命E、銀杏葉精華和奧米加3 魚油可改善血液循環，而維他命K則有助凝血，因此使用前應先向醫護人員查詢。正在服用華法林（warfarin，俗稱薄血丸）的病人亦不宜自行調整份量，以免增加出血或血栓的風險。聖約翰草（貫葉連翹）有放鬆心情的作用，但會刺激肝臟處理藥物的酵素，從而加快某些藥物的代謝，降低藥物的濃度和功效。
據統計，一般病人平均獲配發至少4種藥物。一些藥物除了妨礙或刺激處理藥物的酵素外，可能還會互相競爭吸收、代謝、排出的過程，產生非預期的影響，或引致不良反應。美國食品及藥物管理局（US FDA）曾就藥物交互作用所引起的不良反應發出警告，如同時服用治療心律不整的胺碘酮（amiodarone）及降膽固醇的辛伐他汀（simvastatin）已知會增加橫紋肌溶解症和腎衰竭的風險。此外，抗組織胺如與其他藥物同服，尤其是鎮靜劑，可加重昏睡的作用，影響駕駛或器械操作者；而此藥與血壓藥同服，則可能增加血壓和脈搏。
哪些症狀可能是不良反應?
藥物不良反應當中約5-10%為過敏反應，最常見的是皮膚痕癢、紅疹，嚴重的可引致腫脹（如面部、喉嚨）、喘鳴、黏膜潰爛、甚至休克。其他不良反應包括頭痛、昏睡、亢奮、咳嗽、胃痛、噁心、嘔吐、腹瀉、便秘、血壓上升、影響肝腎功能、電解質失衡等。輕微的不適可能會因逐漸習慣而減退，或者於停藥後消失。有時難以判斷不良反應是否因藥物引起，在安全的情況下可於停藥及不良反應消失後，再次使用該藥物以確定是否有關。
發生了藥物不良反應該怎麼做?
懷疑發生了藥物不良反應，可因應程度輕重緩急告知醫護人員。假如感到輕微不適、仍可接受的話，可以待下一次覆診時與醫生商量，評估用藥的風險和好處，再決定是否繼續使用藥物。相反，倘若出現嚴重的影響，便應儘快攜帶藥物前往求醫。醫院、診所及註冊藥房可就疑似發生不良反應的個案作出通報，聯絡藥物供應商反映跟進，並自願性向衛生署有關部門提供資料。
要減低藥物不良反應的發生，我們不應自行服用來歷不明、說明不清晰的藥物和保健品。最理想是能把藥物名稱記錄下來，包括所有醫生處方藥、非處方中西成藥及補充劑，而藥物應妥善保存於原有的包裝內以玆識別。第一次服用藥物時，宜仔細閱讀標籤說明，了解可能出現的反應，如有疑問亦可向醫護人員查詢。服藥時需依照醫生指示的方法和份量，切勿隨意增減，也不應服用他人的藥物。假如有已知的藥物不良反應，可隨身帶備資料卡，並告知醫護人員存檔，避免再次使用有關藥物。
